Le syndrome d'Asperger (également connu sous le nom de trouble d'Asperger) a été décrit pour la première fois dans les années 1940 par le pédiatre viennois Hans Asperger, qui a observé des comportements semblables à ceux de l'autisme et des difficultés de communication et de socialisation chez des garçons dont l'intelligence et le développement du langage étaient normaux.

De nombreux professionnels ont estimé que le syndrome d'Asperger était simplement une forme plus légère d'autisme et ont utilisé le terme "autisme de haut niveau" pour décrire ces personnes. Uta Frith, professeur à l'Institute of Cognitive Neuroscience de l'University College London et rédactrice en chef de Autism and Asperger Syndrome, décrit les personnes atteintes du syndrome d'Asperger comme "ayant un soupçon d'autisme".

Le syndrome d'Asperger a été ajouté au Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV) de l'Association américaine de psychiatrie en 1994 comme un trouble distinct de l'autisme. Cependant, de nombreux professionnels considèrent encore le syndrome d'Asperger comme une forme moins sévère d'autisme. 

En 2013, le DSM-5 a remplacé le trouble autistique, le syndrome d'Asperger et d'autres troubles envahissants du développement par le diagnostic général de trouble du spectre autistique.

Caractéristiques

Ce qui distingue le syndrome d'Asperger de l'autisme classique, ce sont ses symptômes moins graves et l'absence de retard de langage. Les enfants atteints du syndrome d'Asperger peuvent n'être que légèrement affectés, et ils ont souvent de bonnes aptitudes linguistiques et cognitives. Pour un observateur non averti, un enfant atteint du syndrome d'Asperger peut sembler être un enfant neurotypique qui se comporte différemment.

Les enfants autistes sont souvent considérés comme distants et ne s'intéressant pas aux autres. Ce n'est pas le cas avec le syndrome d'Asperger. Les personnes atteintes du syndrome d'Asperger veulent généralement s'intégrer et interagir avec les autres, mais elles ne savent souvent pas comment s'y prendre. Elles peuvent être socialement maladroites, ne pas comprendre les règles sociales conventionnelles ou faire preuve d'un manque d'empathie. Elles peuvent avoir un contact visuel limité, ne pas sembler engagées dans une conversation et ne pas comprendre l'utilisation des gestes ou du sarcasme.

Leur intérêt pour un sujet particulier peut friser l'obsession. Les enfants atteints du syndrome d'Asperger aiment souvent collectionner des catégories de choses, comme des pierres ou des capsules de bouteilles. Ils peuvent être compétents dans la connaissance de catégories d'informations, comme les statistiques du baseball ou les noms latins des fleurs. Ils peuvent avoir de bonnes capacités de mémorisation par cœur mais éprouver des difficultés avec les concepts abstraits.

L'une des principales différences entre le syndrome d'Asperger et l'autisme est que, par définition, il n'y a pas de retard de langage dans le syndrome d'Asperger. En fait, les enfants atteints du syndrome d'Asperger ont souvent de bonnes aptitudes linguistiques ; ils utilisent simplement le langage de manière différente. Les schémas d'élocution peuvent être inhabituels, manquer d'inflexion ou avoir un caractère rythmique, ou encore être formels, mais trop forts ou trop aigus. Les enfants atteints du syndrome d'Asperger peuvent ne pas comprendre les subtilités du langage, telles que l'ironie et l'humour, ou ne pas comprendre les échanges dans une conversation.

Une autre distinction entre le syndrome d'Asperger et l'autisme concerne les capacités cognitives. Bien que certaines personnes atteintes d'autisme présentent des déficiences intellectuelles, par définition, une personne atteinte du syndrome d'Asperger ne peut présenter un retard cognitif "cliniquement significatif", et la plupart possèdent une intelligence moyenne ou supérieure à la moyenne.

Bien que les difficultés motrices ne soient pas un critère spécifique de l'Asperger, les enfants atteints du syndrome d'Asperger présentent fréquemment des retards d'habileté motrice et peuvent sembler maladroits ou peu commodes.

(ref:  autism-society.org )